Atari XEGS

¡Ah, las computadoras de 8 bits! Son un clásico de los 1980s, pero mi primer contacto con una fue ya entrando en los 1990s, cuando ya eran generalmente consideradas chatarras.

Sin embargo mi familia no tenía una justificación para adquirir una costosa PC, y estábamos todavía a más de medio año de tener nuestra primera PC. Quiero imaginar que esta experiencia ayudó a catalizar la decisión, pero no lo sé.

¿Por qué quería una computadora Atari?

Mi papá tenía un sidejob reparando aparatos eléctricos y electrónicos, que era muy viable y redituable en los 1980s, cuando todos los componentes eran discretos. En una ocasión le tocó revisar un problema con el puerto de control de la computadora Atari XEGS (o quizás una 130XE) de mi primo Pavel. En ese momento no pensé mucho al respecto del teclado, que se veía fascinante pero no mucho más intrigante que una máquina de escribir eléctrica (de las cuales ya había visto cómo reparaba varias), y quizás jugué un poco con el teclado pero no sabíamos nada de Basic ni teníamos documentación, así que sólo miramos Bug Hunt y un simulador de vuelo.

En otra ocasión le llevaron a “reparar” un cartucho de Frogger de Atari 2600 al que se le había hundido el PCB. Al destaparlo yo miraba y esperaba encontrar todo tipo de componentes, pero en su lugar sólo había un ROM en una plasta de epoxy. Mi papá me explicó que no hay componentes, que eso se llama software y se crea en una computadora. En ese momento entendí que 2 + 2 = 4 y para qué servía Basic, así que en ese momento se metió en mi cabeza la loca idea de querer una computadora.

Desde luego que una computadora era un cacharro demasiado caro. Sólo se liberaron 32 cartuchos para Atari XEGS (en realidad la mayoría para Atari 400/800 pero eran compatibles). La mayoría de los programas compatibles se distribuían en forma de cassettes, lo que implicaba tener acceso a un periférico adicional. La alternativa era... ¡pues teclear!

Obviamente nunca convencí a mis padres de comprar una computadora Atari.

¿De dónde saqué una XEGS?

Y un día estaba en casa de mi vecino y amigo Rodrigo cuando me percaté de que tenía en la parte de arriba de su librero la caja de una Atari XEGS. Le pregunté si era la pura caja o si de verdad tenía una computadora ahí dentro, y confesó que era verdad. Lo debí molestar por meses hasta lograr convencerlo de bajarla y conectarla, prometiéndole que yo podía conectarla personalmente.

Un tiempo después, en invierno del 1993, le ofrecí cambiar por una semana mi SNES por su XEGS. Obvio que aceptó, y obvio que mis hermanas se enfurecieron. Al cabo de esa semana me devolvió mi SNES pero le dio pereza llevarse su computadora, así que me la quedé todas las vacaciones.

¿Qué hacía en una XEGS?

La veradad no habría podido hacer mucho, de no ser porque en la caja de la computadora de Rodrigo venía un set de fotocopias de un libro llamado Atari Basic XL Edition, de Albrecht, Finkel & Brown, editado por la respetable Wiley Press. Mi primer programa de Basic no fue PRINT "HELLO WORLD", sino PRINT "LUCY", jaja.

Básicamente me limité a copiar los programas del libro, pero en particular recuerdo que había un programa con un typo en el libro, lo que provocaba que no corriera como era esperado. Mi primer bugfix fue en una Atari XEGS.

¿Sirvió de algo?

Honestamente este es el momento en el que me di cuenta de que programar computadoras era más que un pasatiempo o una posibilidad de carrera:

• no tenía un monitor, así que tenía que usar una TV, de esas de cinescopio de 480i
• no podía usar la TV de la sala, así que tenía que usar una vieja TV Hitachi
• no tenía cables suficientemente largos, así que tenía que estar muy cerca de la TV
• la TV estaba en un mueble a 1.60 del piso, así que tenía que estar mirando hacia arriba
• y no había nada dónde apoyarse, así que estaba sentado en el suelo, con el teclado en las piernas
• tenía que copiar código de las malas copias de un libro no muy bueno
• y el código tenía bugs, typos e incompatibilidades porque era para una Atari 800

Además de que tuve que cambiar mi SNES por la XEGS. Programar es un vicio que afecta todo tipo de interacciones con el mundo, con humanos, con la naturaleza e incluso con las computadoras. No me quejo, pero sostengo la hipótesis de que programar te arruina la cabeza. ¿O será que tienes que estar arruinado desde antes?